Arménie / Géorgie

Visite du « vernissage », sorte de marché aux puces.  Court transfert vers Etchmiadzine,  ancienne capitale et centre religieux du pays. La  «Rome» de l’Arménie, siège du «pape» de l’Eglise arménienne (catholicos) qui s’est rapidement dotée d’un monastère et d’une cathédrale accueillant encore aujourd’hui un flot incessant de pèlerins venus du monde entier. Visites des sites historiques de Sainte Hripsimé, l’une des plus vieilles et des plus belles églises d’Arménie (618), de Sainte Gayané construite en 630 et de l’ensemble de Zvartnots dont la cathédrale était réputée dans toute la chrétienté pour l’audace de son architecture. Retour sur Erevan.

Départ pour un petit lac perché à 3250 m d’altitude, au pied de l’Arakadz, point culminant du pays (4090 m). Avec un peu de chance, rencontre avec des Yézidis dans les alpages (en juillet - août). Le plateau est aride, grandiose, succession de zones pierreuses et de près fleuris.  L’imposante forteresse d’Amberd se dresse, majestueuse, sur un éperon rocheux bordé des deux côtés de rivières encaissées. Après une brève visite au village de Degher et à son étrange église de basalte noir, fin de journée libre à Erevan.

Visite d’Erevan, l’une des plus vieilles capitales au monde : la place de la République, les musées des manuscrits, de l’histoire et du génocide, etc. Transfert à Garni à 30 Km d’Erevan, Le lendemain, pour les plus courageux, balade à pied jusqu’aux orgues basaltiques et au pont médiéval (1h30 de marche au total) puis court transfert à Guéghard et visite de l’ensemble monastique rupestre, chef d’œuvre architectural du XIIIème siècle bâti dans un magnifique cadre montagneux. Retour sur Garni et visite du temple et des bains héllénistiques (I et IIIème siècles ap. J.-C.) puis de la citadelle, ancienne résidence d’été de la dynastie royale arsacide jusqu’à son extinction au Vème siècle (1400m d’altitude). Nuits en auberge.

Départ de Garni pour le monastère de Khor Virap qui offre une vue imprenable sur le mont Ararat. Découverte du joli village viticole d’Aréni puis du monastère de Noravank situé au fond d’une gorge impressionnante, occasion rêvée d’une plongée au cœur de l’Arménie du Moyen-âge. Nuit à l’hôtel ou chez l’habitant à Sissian.

Départ pour le monastère de Vorotnavank datant de l’an 1000 et très peu fréquenté, avant de gagner le monastère de Tatev, l’un des plus beaux sites d’Arménie. L’ensemble perché au-dessus de deux profondes vallées, abrite une splendide église à coupole datant de 895 et une curieuse colonne oscillante du Xème siècle. Nuit à Goris où l’on peut admirer les maisons troglodytes.

Traversée d’une vallée d’orgues basaltiques stupéfiantes, prétexte à une petite promenade avant la visite du monastère de Gndévank, un bijou accroché à mi-pente entre le torrent et la falaise. Visite de l’étrange site mégalithique de Zoratskar (Vème-IVème millénaires av.J-C), probablement un des premiers observatoires astronomiques de l’histoire de l’humanité, puis départ en direction du lac Sévan (2410 m) en passant par le caravansérail de Sélim, d’époque mongole (XIIIe s.). Visite de l’extraordinaire cimetière de Noradouz où 770 pierres tombales de toutes les époques représentent un panorama très complet de l’art typiquement arménien du   « khatchkar », les croix sculptées sur des blocs de pierre. La journée se finit par la visite des églises de Sévan avant d’aller passer la nuit chez l’habitant à Dilidjan, agréable station thermale avec ses chalets de bois aux frontons sculptés et aux grandes vérandas vitrées.

Visite de deux importants centres monastiques du Moyen Âge : Hagharzine et Gochavank. Le déjeuner sera l’occasion de déguster les spécialités locales avant de découvrir le pittoresque marché d’Idjevan. Départ en direction de la vallée du Debed pour s’arrêter à Kobayr, un monastère perché en nid d’aigle à flanc de falaise. Le magnifique panorama dont on jouit du sommet récompense largement les 20 minutes de marche nécessaires pour y accéder. La journée se finit en faisant un crochet par l’église d’Odzoun datant de l’an 580. Nuit chez l’habitant à Odzoun.

Visite des monastères de Sanahine et Haghpat. Ce dernier dont les bâtiments furent édifiés entre le Xème et le XIIIème siècle est le seul site arménien inscrit par l’Unesco sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité. Aller-retour vers la forteresse d’Akhtala et nuit chez l’habitant à Haghpat avec dégustation d’eaux de vie arméniennes (notamment l’alcool de cornouille) et de vin de grenade.

Après avoir remonté les gorges du Debed, passage du poste frontière arménien à Bagratachen puis du poste frontière géorgien à Sadaklou ; continuation vers Tbilissi. Promenade dans la vieille ville le premier soir et visites des musées, des marchésle lendemain. Excursion à Mtskheta, l’ancienne capitale du royaume d’Ibérie. Visite de l’église de la Croix (Jvari - VI/VIIèmes siècles) qui surplombe la rivière, de la cathédrale Svetitskhoveli (XIème siècle), du monastère Samtavro (XIIème siècle), classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Nuits chez l’habitant à Tbilissi. Soirées libres.

Départ pour Oudabno et visite du monastère de David Garédja. Randonnée pour admirer les fresques du IXème siècle peintes sur les murs des églises troglodytes de cette région semi-désertique. Continuation vers la petite ville médiévale pittoresque de Sighnari dans la province de Kakhétie, riche en monuments historiques et principale région viticole de Géorgie. Arrivée, le lendemain,à Télavi, ancienne capitale du royaume de Kakhétie, mentionnée dés le IIème siècle et carrefour important sur la voie commerciale Orient-Occident. Arrêt au village de Tsinandali pour visiter les jardins de l’ancienne résidence du poète A. Tchavtchavadzé (XVIIIème siècle), surnommé le prince de Kakhétie. Cette demeure, entourée d’un beau parc à l’anglaise parsemé de plantes exotiques et de roses, fut un haut lieu de la vie intellectuelle du pays au XIXème siècle. Nuit chez l’habitant.

Visite du palais d’Herakli II avant de quitter Telavi puis route vers les contreforts de la chaîne du Caucase, au nord. Nuit à l’hôtel en pleine montagne.

Départ matinal pour la région montagneuse de Mtiuleti. Arrêt à l’ensemble architectural d’Ananouri (XVI-XVIIèmes siècles), magnifique forteresse qui surplombe un très beau lac, très pittoresque. Départ pour la province de Kartlie et arrêt à Gori, lieu de naissance du « petit père des peuples », Staline ; visite de sa maison natale. Randonnée d’une heure pour visiter la cité troglodyte d’Ouplistsikhe en surplomb au-dessus de la rivière Mtkvari (la Koura). Sa situation en avait fait un lieu stratégique et un centre marchand important, habité du Ier siècle avant J.C. jusqu’au VIème siècle après J.C. A certaines époques elle comptait jusqu’à 20 000 habitants. Déambulation au travers d’immenses grottes, de longs couloirs en guise de rues, de chambres de célébrations  païennes, des vestiges du plus vieux théâtre géorgien, le tout creusé directement dans le plateau rocheux. Découverte des belles fresques d’Ateni Sioni (VII/IXèmes siècles) puis départ pour Koutaïssi, ancienne capitale de l’ouest de la Géorgie et centre culturel de cette région. Dîner et nuit en  guesthouse.

S’il est ouvert, visite du musée d’Histoire et d’ethnographie puis départ pour le monastère de Guélati (XIe siècle), doté de magnifiques peintures murales et mosaïques,situé à flanc de montagne et dominant une très belle vallée. Continuation vers le fort d’Akhaltsikha et de la  forteresse de Khertvisi (XIe siècle) véritable nid d’aigle imprenable. La journée se termine par un passage à Akhalkalak pour jeter un coup d’œil aux façades des maisons. Nuit en  guesthouse.

Départ pour la ville troglodyte de Vardzia, dans la province de Samtskhe-Djavakhetie (ou plus simplement Djavakh) appartenant à la Géorgie mais surtout peuplée d’Arméniens. Vardzia, la cité troglodyte de la reine Tamar, est creusée à flanc de falaise : 500 grottes, réparties sur neuf étages ont été explorées jusqu’ici. Pique-nique dans cette nature particulièrement originale. Franchissement de la frontière arménienne. Arrivée à Gümri la métropole de l’est de l’Arménie (province de Chirak). Nuit chez l’habitant.

Petite promenade à pied autour de l’hôtel Araks pour admirer les vielles maisons cossues de Gümri, y compris le musée installé dans une résidence patricienne du XIXème siècle. Poursuite vers Erévan, en chemin, visite de la Cathédrale de Talinn, grandiose et de l’église de Mastara à l’architecture unique : une énorme coupole tenant sans colonnes. Soirée libre. Nuit à l’hôtel ou en appartement à Erevan.